অর্থনীতির ভাষায়, আমাদের (মানুষদের) ইচ্ছা-আকাঙ্ক্ষা অনেক কিন্তু তা পূরণ করার জন্য রির্সোস বা সম্পদ সীমিত। তাই আমরা চাইলেও প্রতিটি ইচ্ছা পূরণ করতে পারব না, আমাদের চয়েস করতে হয় বা অনেকগুলো অপশন থেকে সর্বোত্তম টা বাছাই করতে হয়। আর যখনই বাছাই করার কথা আসে, তখনই আসে সুযোগ ব্যয়। একটি জিনিস পাওয়ার জন্য যে সর্বোত্তম বিকল্পটি হারাতে হয়, তাকেই সুযোগ ব্যয় বা বিকল্প ব্যয় বলে।
সাধারণত সম্পদের দুষ্প্রাপ্যতা এবং অভাবের নির্বাচন থেকেই বিকল্প ব্যয় ধারণাটির উদ্ভব হয়।
যেমন ধরুন আপনার কাছে ১ লক্ষ টাকা আছে। যা আপনি আপনার একটি ব্যবসায়ী বন্ধুর ব্যবসায় বিনিয়োগ করলে মাসে ২৫০০ টাকা লভ্যাংশ পাবেন, অপরদিকে আপনি ঝুঁকি না নিয়ে এই টাকা ব্যাংকে রাখলে মাসে ১৮০০ টাকা সুদ পাওয়ার মাধ্যমে আয় করতে পারবেন। আপনি এখানে ব্যবসায় বিনিয়োগ করলে ব্যাংকে টাকা রাখতে পারবেন না, তাহলে ব্যাংকে টাকা রাখার বা নিরাপত্তার সুযোগটি ছাড়তে হচ্ছে, যা আপনার জন্য একটি বিকল্প ব্যয় বা Opportunity Cost।
